Применение вытяжения (тракция) как методика лечения травм и боли в спине известна ещё со времён Гиппократа. Предполагалось, что таким образом, приложив силу тяги, можно «поставить на место» кости и вернуть их в нормальное положение. В средние века приобрели популярность специальные столы для механического вытяжения с возможностью фиксации тела, однако наиболее известны они стали как орудия пыток, и по этой причине современные тракционные аппараты у пациентов нередко продолжают ассоциироваться с инквизиторскими приспособлениями. Вытяжение позвоночника в нынешних условиях сохраняет свою актуальность, несмотря на то, что даже среди врачей нет единого мнения о пользе и эффективности этой процедуры.

Сторонники терапии заболеваний позвоночника вытяжением утверждают, что основное лечебное действие заключается в отдалении позвонков друг от друга, что создаёт дополнительное пространство для межпозвонковых дисков, уменьшает компрессию нервных корешков и сосудистых структур, способствует разблокированию позвонков в фасеточных суставах. Кроме того, происходит растяжение мышц и связок с их дальнейшим расслаблением. Показаниями для этого вида лечения выступают остеохондроз, спондиоартроз, грыжи межпозвонковых дисков, сколиоз, радикулит и другие заболевания. Противники вытяжения обосновывают свою позицию тем, что во время тракции возникает неравномерное воздействие на передние и задние отделы межпозвонковых дисков, что приводит к травматизации, ухудшению кровоснабжения и увеличению грыжи. Другим доводом представляется факт, что после вытяжения позвонки возвращаются в ту же позицию, в которой они и находились до этого, а иногда и вовсе усугубляется блокирование позвоночно-двигательного сегмента. Таким образом, в медицинской среде уже давно назрела необходимость в проведении независимых рандомизированных клинических исследований для окончательного выяснения целесообразности назначения вытяжения позвоночника. Пока решение вопроса о применении этого метода как основного или в составе комплексной терапии основывается на индивидуальной позиции и опыте лечащего врача.

Выделяют несколько видов вытяжения:
1. Сухое аппаратное вытяжение — проводится на специальных тракционных столах. Во время процедуры определенные участки тела фиксируются ремнями или петлями, после чего программируется вытяжение с заданной скоростью и силой, учитывая все индивидуальные особенности пациента. Иногда одновременно выполняется роликовый массаж и прогревание (противопоказано при корешковом синдроме).
2. Подводное вытяжение — часто входит в комплекс бальнеологических процедур, выполняется в специально оборудованном бассейне. Выделяют горизонтальное (наиболее предпочтительное), вертикальное или вытяжение с провисанием собственного тела.
3. Мануальное вытяжение — обычно используется как элемент комплексной мануальной терапии. Производится мануальным терапевтом или остеопатом путём постепенного растяжения руками врача за ноги (поясничный отдел позвоночника) или за голову (шейный отдел позвоночника) пациента.
4. Вытяжение под действием силы тяжести собственного тела — можно достичь с помощью турника или шведской лестницы. Однако необходимо иметь ввиду, что зачастую эффект от этих процедур недостаточный, так как под весом нижней половины тела всегда напрягаются мышцы поясницы, не позволяющие полностью ослабить мышечный корсет позвонков и отдалить их друг от друга. Одним из видов такого вытяжения также является антигравити йога (асаны вниз головой)